В общем случае под отходами понимаются различные нежелательные материалы, утратившие свои первоначальные свойства, и мусор, оставшийся после потребления человеком. Вещества биологического происхождения обычно называют отходами, а вещества небиологического происхождения — мусором. Чрезмерное накопление мусора может оказать негативное воздействие на людей и дикую природу, поэтому уборка мусора должна быть запланирована.

Состав мусора варьируется по географическому принципу и зависит от многих условий. К ним относятся уровень жизни людей, ландшафт и климат. Поэтому уборка мусора зависит как от географии, так и от его состава. На него влияют погодные условия, время года и многие другие обстоятельства. Иными словами, в населенных пунктах, где существует система приема стеклянных бутылок и банок, металлолома, макулатуры и т. д., отходы утилизируются по-разному при отсутствии или наличии этих предметов.

С наступлением осени и увеличением потребления овощей и фруктов при утилизации отходов учитывается увеличение доли пищевых отходов. В сезоны с большим количеством осадков количество мелкого мусора на улицах уменьшается, а зимой происходит вывоз снежного мусора. Состав мусора меняется с течением времени и в определенной степени отражает уровень развития общества. В последние годы все больше специализированных компаний занимаются вывозом отходов в виде пластика, бумаги и картона.

С развитием централизованного энерго- и теплоснабжения из мусорной составляющей практически исчезли отходы древесины, угля и шлака. Утилизация отходов стала проблематичной из-за нехватки места на полигонах, а свалки могут стать причиной распространения различных инфекций из-за живущих в них мелких грызунов и насекомых. Поэтому муниципальные власти по всему миру уделяют все больше внимания безопасной утилизации отходов, извлечению из них материалов для переработки, производства тепла и энергии.